Le canal du Vigueirat s’inscrit dans un vaste projet de maîtrise des eaux en Provence et dans le Comtat Venaissin, région où l’eau jouait un rôle central dans l’organisation des espaces économiques et agricoles. Les marais d’Arles et de Tarascon posaient un problème de salubrité et de gestion des terres, affectant la productivité agricole et la santé publique. Ce projet s’intègre dans une série d’aménagements hydrauliques visant à optimiser l’utilisation des ressources en eau dans un territoire sujet aux inondations fréquentes, mais aussi aux périodes de sécheresse, comme cela a été le cas à Salon-de-Provence avec les branches du canal de Craponne, creusées dès le XVIe siècle.

Le canal du Vigueirat dans le cadre de la transformation des marais

Les travaux d’assèchement de la vallée du Rhône et de la Camargue faisaient partie d’une dynamique générale d’amélioration des terres marécageuses au XVIIe siècle. Ces aménagements ne se limitaient pas à une lutte contre les inondations, mais visaient à rendre les terres fertiles plus exploitables, en les transformant en champs céréaliers ou prairies, selon des logiques économiques diverses. Cependant, ces transformations étaient souvent l’objet de conflits locaux, notamment entre communautés, qui avaient des usages traditionnels des ressources hydrauliques, et les nouveaux entrepreneurs, souvent appuyés par des capitaux extérieurs

Les travaux de drainage commencés en 1601 étaient accompagnés d’une prise de conscience sur l’importance d’évacuer les eaux stagnantes vers des exutoires comme les étangs et la mer, une idée déjà envisagée par Adam de Craponne, mais finalement concrétisée par d’autres, comme Jean Van Ens, un ingénieur hollandais appelé pour continuer les travaux dans la région d’Arles. Les conflits pour la gestion des eaux entre les différentes villes et communautés ont façonné l’extension du réseau des canaux, avec un partage des coûts et des responsabilités à travers des institutions locales comme les Corps des vidanges (plus tard structurées en Associations Syndicales de propriétaires).

Jean Van Ens, ingénieur hollandais du XVIIe siècle, a joué un rôle essentiel dans l’assèchement des marais d’Arles et de la vallée des Baux. En 1642, il est mandaté par les consuls de la ville d’Arles pour entreprendre ces travaux colossaux, visant à drainer environ 7 000 hectares de marécages, améliorant ainsi la salubrité et la productivité agricole de la région. Ce projet s’inscrit dans un cadre plus large de grands travaux d’assèchement soutenus par la monarchie française, avec l’objectif d’augmenter les terres cultivables dans le sud de la France. Le canal du Vigueirat, que Van Ens fait construire, vise à évacuer les eaux du Rhône et à les acheminer vers l’étang du Galéjon. Les travaux sont financés par des banquiers influents comme Barthélemy Hervart et Jean Hoeufft, qui voyaient ces opérations comme un moyen de rentabiliser des terres marécageuses pour les transformer en exploitations agricoles profitables. Le canal du Vigueirat devient ainsi un axe central pour la gestion des eaux dans la région d’Arles, permettant de maintenir les terres en bon état agricole.

Cependant, Van Ens doit faire face à plusieurs obstacles, notamment les crues du Rhône qui endommagent les travaux déjà réalisés en 1646. De plus, des conflits éclatent avec les consuls de Tarascon qui, en ouvrant des digues, aggravent les inondations dans la région. Pour pallier ces difficultés, Van Ens construit également un second canal, celui de la Vidange, destiné à drainer des marais d’Arles vers la mer. Malgré ses efforts, Van Ens rencontre de nombreuses difficultés financières. Il accumule des dettes considérables, notamment en raison des destructions répétées dues aux inondations. Il meurt tragiquement en 1652, à la suite d’une chute de cheval, sans avoir pu mener à bien l’ensemble de ses projets. Toutefois, son œuvre a jeté les bases de la transformation des marais d’Arles, ouvrant la voie à une meilleure gestion des terres agricoles et à une organisation hydraulique plus efficace dans ce coin de Provence.

Usages économiques de l’eau et leur influence sur le territoire

Dès la fin du XVIe siècle, l’eau était déjà exploitée pour soutenir l’agriculture et les moulins, notamment pour l’irrigation des oliviers et des céréales. Le canal du Vigueirat a été conçu pour être un outil de régulation, mais aussi pour valoriser économiquement des terres marécageuses qui étaient jusque-là sous-utilisées. L’installation de moulins utilisant la force hydraulique était une conséquence directe des aménagements du réseau. Dans ce contexte, les conflits entre les propriétaires des moulins et ceux qui voulaient développer les systèmes d’irrigation reflétaient des intérêts économiques divergents.

Rôle de la maîtrise des eaux au XVII siècle

Sous l’impulsion de l’État français et des pouvoirs locaux, la maîtrise des eaux dans la région de Provence faisait partie d’une série de grands travaux visant à améliorer l’agriculture et les infrastructures commerciales. L’État encourageait ces travaux par l’octroi de privilèges et de concessions à ceux qui entreprenaient des efforts d’assèchement. Le canal du Vigueirat, en particulier, a vu son importance croître avec le temps, en devenant une infrastructure essentielle pour le développement économique des terres du delta du Rhône et de la Camargue.